Wie viel Geld wird es kosten, den Schaden durch Opioide rückgängig zu machen?

CLEVELAND – Im Kriegsraum der Kläger arbeiteten überteuerte, koffeinhaltige Anwälte zu einem der wichtigsten Fälle ihrer Karriere – die erste bahnbrechende prüfung im nationalen Opioid-Prozess gegen die größten Pharmakonzerne des Landes. Ihre gemieteten Büroräume gegenüber dem Bundesgericht waren vollgestopft mit Kopiergeräten, Dokumentenkisten, Whiteboards und – um den Ernst der Arbeit zu erfassen – Propagandaplakate aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs.

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Jemand hatte eine Nachricht an die Wand gemalt: Wenn Sie im Zweifel sind, versenden Sie es nicht.

Aber ihr erster Kampf mit zwei Bezirken Ohios als Kläger wurde im letzten Moment abgesagt. Am 21. Oktober um 1 Uhr morgens, Stunden bevor die Eröffnungsargumente beginnen sollten, vier der Pharmakonzerne haben sich mit den Landkreisen Summit und Cuyahoga niedergelassen – ohne Eingeständnis von Fehlverhalten.

Dieser 260-Millionen-Dollar-Deal lässt viele der ärgerlichsten Fragen im Zusammenhang mit dem nationalen Rechtsstreit ungelöst – vor allem, ob 12 normale Menschen Arzneimittelhersteller und -vertreiber für die katastrophale Opioid-Epidemie des Landes haftbar gemacht hätten. Unterdessen fordert die Krise weiterhin täglich mehr als 100 Menschenleben.

Das beste Szenario für Städte und Landkreise, die sich mit dieser historischen Katastrophe im Bereich der öffentlichen Gesundheit auseinandersetzen, könnte eine umfassende Einigung zwischen allen Parteien sein. Dies könnte möglicherweise Dutzende von Milliarden Dollar von den Unternehmen zu den Gemeinden fließen, die verzweifelt nach Ressourcen suchen.

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Laut Interviews mit an dem Fall beteiligten Anwälten und einer Umfrage unter Generalstaatsanwälten in allen 50 Bundesstaaten und im District of Columbia ist ein solcher Deal jedoch kurzfristig unwahrscheinlich. Ein vorläufiger Rahmen für eine globale Einigung, der am 21. Oktober von vier dieser Generalstaatsanwälte angekündigt wurde, wird bisher nur von drei anderen Staaten unterstützt.

Globaler Frieden, wie die Unternehmen ein solches Abkommen nennen, könnte Monate, Jahre dauern oder ein Wunschtraum bleiben – und Gemeinden im ganzen Land zwingen, ihre eigenen Klagen gegen die Pharmaunternehmen zu erheben und in einem langwierigen Rechtsstreit miteinander zu konkurrieren.

Selbst die optimistischste Prognose einer langfristigen Einigung – Rechtsexperten gehen von einer Spanne von 50 bis 100 Milliarden US-Dollar aus, die über viele Jahre ausgezahlt wird – wird um Größenordnungen geringer sein als die menschlichen Kosten der Epidemie.

Egal wie viel drin steckt, es wird nicht ausreichen, sagte Roger Michalski, außerordentlicher Professor am College of Law der University of Oklahoma, der die Opioid-Klagen genau verfolgt hat. Das Ausmaß des Problems ist so massiv und es ist viel einfacher, Schaden anzurichten, als Schaden zu beheben.

Ein kürzlich Prüfbericht von der Society of Actuaries sagte, die Krise habe die Nation in nur vier Jahren an wirtschaftlichen Schäden in Höhe von 631 Milliarden US-Dollar gekostet. Die zusätzlichen Gesundheitskosten für Menschen mit Opioidabhängigkeit beliefen sich 2018 auf 56,9 Milliarden US-Dollar – ein einziges Jahr. Und am Montag hat der Wirtschaftsberater des Weißen Hauses geschätzte Kosten der Epidemie – einschließlich des Wertes der verlorenen Menschenleben – auf 696 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018, was atemberaubende 3,4 Prozent des BIP entspricht.

Wäre jetzt ein Deal abgeschlossen, würden die Auswirkungen der Epidemie wahrscheinlich jahrelang anhalten. vielleicht sogar Jahrzehnte, sagen Experten, und weisen auf eine Generation von Babys hin, die bei der Geburt unter Drogenentzug leiden oder in Pflegefamilien gezwungen werden, weil ihre Eltern eingesperrt oder tot sind .

Nehmen wir an, ein Wunder aller Wunder geschieht, und keine einzige Opioidtablette wurde wieder verkauft und kein Gramm Heroin wurde jemals wieder verteilt, sagte Steve Williams, Bürgermeister von Huntington, W.Va., der nach Cleveland reiste, um dies zu erzählen Bundesrichter Dan Aaron Polster über die Notlage seiner Stadt. Wir würden uns noch die nächsten vier Jahrzehnte mit den Folgen dieser Epidemie beschäftigen.

Eine warnende Geschichte

Es gibt immer noch etwa 2.400 Städte, Landkreise und Indianerstämme, ganz zu schweigen von den meisten Bundesstaaten der Union sowie dem District of Columbia, die ein paar Dutzend große Pharmaunternehmen und in einigen Fällen ihre Besitzer verklagen. Es ist ein gigantischer gordischer Knoten, an dem ein Gewirr von Unternehmen und Regierungsgerichten beteiligt ist, die alle von kämpferischen und rivalisierenden Anwälten vertreten werden.

Ein Modell für den Rechtsstreit ist der Tabakprozess der 1990er Jahre, in dem sich vier große Tabakunternehmen bereit erklärten, über mehr als zwei Jahrzehnte geschätzte 240 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Klagen von Staaten beizulegen, die behaupteten, sie hätten die schlimmen gesundheitlichen Auswirkungen des Rauchens vertuscht. Aber die Tabakkonzerne waren Goliaths. Die Pharmaindustrie ist kleiner, mit bescheideneren Gewinnmargen.

Einer der größten Angeklagten, McKesson Corp., mit einem Jahresbruttoumsatz von 214 Milliarden US-Dollar im vergangenen Jahr, der es nach dieser Kennzahl zum siebtgrößten US-Unternehmen machte, meldete im Mai, dass sein freier Cashflow zum Ende des Geschäftsjahres 2019 3,5 Milliarden US-Dollar betrug.

Wenn diese Pharmaunternehmen die Größe der Tabakindustrie hätten, würden wir über eine Einigung in Höhe von 500 Milliarden Dollar oder eine Einigung in Höhe von Billionen Dollar sprechen, denn das sind die Zahlen, die zuverlässige Ökonomen des öffentlichen Gesundheitswesens veröffentlicht haben, die uns das kosten werden. sagte Paul J. Hanly Jr., einer der Co-Leiter der städtischen Kläger in Cleveland. Diese Unternehmen haben nicht so viel Geld.

Infolgedessen müssten zusätzliche Hersteller und andere Akteure wie Apothekenketten dazu beitragen, die Siedlung zu vergrößern, sagte eine mit der Denkweise der Pharmaindustrie vertraute Person.

Die Vergleichsgespräche konzentrierten sich weitgehend darauf, wer die Verteilung der Auszahlungen und die Höhe der Gebühren privater Anwälte kontrollieren wird, sagte die Person, die unter der Bedingung der Anonymität sprach, da die Verhandlungen andauern.

Der Tabakkoffer bietet auch eine warnende Geschichte. Ein Großteil des Tabakgeldes wurde für die Reparatur von Straßen, Brücken und Schlaglöchern verwendet, anstatt für Kampagnen zur Raucherentwöhnung oder öffentliche Gesundheitsprogramme.

Es wurde für alles andere als Tabak ausgegeben, sagte der Generalstaatsanwalt von Ohio, Dave Yost (R). Das können wir uns bei der Opioid-Epidemie nicht leisten.

Viele der Parteien des Rechtskriegs wollen so schnell wie möglich eine globale Regelung sehen. Dazu gehört auch Polster, der zwei Jahre damit verbracht hat, die Parteien zu einer Einigung zu bewegen , Er möchte, dass die Gemeinden so schnell wie möglich Zugang zu dem Geld erhalten.

Die Unternehmen bestreiten jedoch, für die Epidemie verantwortlich zu sein. Sie argumentieren, dass sie legale Schmerzmittel hergestellt und vertrieben haben, die von zwielichtigen Ärzten zu viel verschrieben oder illegal auf den Straßenmarkt gebracht wurden. Sie forderten sogar Polsters Ablehnung des Falles und sagten, sein Drang nach einer Einigung zeige Voreingenommenheit gegen sie.

Aber die Unternehmen, die bisher meist zurückhaltend waren, Vergleichsverhandlungen zu diskutieren, sehen sich den Risiken ausgesetzt, die mit dem Versuch verbunden sind, jede Jury davon zu überzeugen, dass die Epidemie nichts mit der Epidemie zu tun hat zu ihren eigenen Entscheidungen des letzten Vierteljahrhunderts.

Während des Ermittlungsverfahrens vor dem Gericht von Polster erhielten die Kläger Zugang zu einer vertraulichen Datenbank der Drug Enforcement Administration, bekannt als ARCOS, die jede in den USA hergestellte und vertriebene Pille verfolgte. Die Aufzeichnungen zeigten, dass Pharmaunternehmen von 2006 bis 2012 76 Milliarden Hydrocodon- und Oxycodon-Pillen in die USA geliefert haben. Einige Kleinstadtapotheken haben Millionen von Pillen verarbeitet.

In einem Gerichtsverfahren würden Strafen in Milliardenhöhe auf der Reaktion einer Jury auf diese Zahlen und interne Firmen-E-Mails, die in dem Fall entsiegelt wurden, beruhen.

In den Tagen vor dem geplanten Bundesprozess in Cleveland , zunächst die drei großen Arzneimittelvertreiber bot den beiden Ohio Landkreise 90 Millionen Dollar, so Hanly. Die Unternehmen haben dieses Angebot kurz vor Eröffnungsgesprächen mehr als verdoppelt.

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'Äquivalent zu einem Schinkensandwich'

Während die Städte und Landkreise Klagen einreichten, entwickelten die Bundesstaaten ihre eigenen Fälle und versuchten, die Führung bei einer nationalen Einigung zu übernehmen. Am Nachmittag des 21. Oktober, Stunden nachdem der Leitprozess in Ohio beginnen sollte, gaben Generalstaatsanwälte von North Carolina, Pennsylvania, Tennessee und Texas bekannt, dass sie mit den Großhändlern McKesson, AmerisourceBergen und Cardinal eine grundsätzliche Vereinbarung über 48 Milliarden US-Dollar getroffen haben Gesundheit sowie mit den Herstellern Teva Pharmaceutical Industries und Johnson & Johnson.

Der Rahmen würde in den ersten zwei bis drei Jahren 4 Milliarden US-Dollar in bar bereitstellen und danach eine Milliarde pro Jahr für 18 Jahre. Die verbleibenden 26 Milliarden US-Dollar würden in Form von kostenlosen Medikamenten gegen Sucht und Behandlungen zur Bekämpfung von Überdosierungen bereitgestellt. Die Staatsbeamten sagen, der Vorschlag sei pragmatisch, basierend darauf, wie viel die Pharmakonzerne tatsächlich zahlen könnten.

Aber Top-Anwälte der lokalen Jurisdiktionen haben sich an dem juristischen Manöver gescheuert und haben sich geweigert, sich anzumelden. Sie sagen, dass sie zwei Jahre lang schwere Arbeit geleistet haben, Dutzende von Aussagen gemacht, die ARCOS-Daten erhalten und Verfahren gegen die Unternehmen erstellt haben.

Sie versuchen, hereinzukommen und Kredit einzufordern, sagte Paul Farrell Jr., einer der drei Hauptanwälte der Gemeindekläger. Ich würde es vorziehen, wenn sie einfach aus dem Weg gehen und uns die Gelder im Namen der am stärksten betroffenen Gebiete zurückholen lassen würden.

Er und andere lokale Anwälte argumentieren, dass die Dollarzahl viel zu niedrig und die Auszahlung zu langsam.

Es ist das Äquivalent zu einem Schinkensandwich, sagte Hanly.

Die Staatsbeamten entgegnen, dass auch sie sich seit Jahren mit dem Thema beschäftigten, und meinen, dass die überwiegend privat praktizierenden Anwälte vor Ort auch durch die hohen Gebühren motiviert seien, die sie aus einem Deal erhalten könnten.

Die Beamten Bedenken hinsichtlich der geringen Anzahl von Staaten, die mit ihren Bemühungen an Bord sind, zurückweisen und betonen, dass es zu früh ist, die Unterstützung für ein globales Abkommen einzuschätzen.

Ich würde diese Phase als eine Phase beschreiben, in der AGs gegen die Reifen treten, sagte Laura Brewer, eine Sprecherin des Generalstaatsanwalts von North Carolina, Josh Stein (D).

Beamte aus drei Bundesstaaten – Iowa, Missouri und Nebraska – sagten der Post, dass sie das Abkommen unterstützen, während Beamte aus drei anderen – Ohio, West Virginia und Mississippi – sagten, sie seien dagegen, und die meisten anderen sagten, sie würden noch die Details studieren.

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Yost, der Generalstaatsanwalt von Ohio, sagte, er sei besorgt, dass die von der Epidemie am stärksten verwüsteten Staaten wie seine eigenen nicht ausreichend Geld aus dem vorgeschlagenen Deal bekommen. Er verglich das aktuelle Gerüst mit einem Holzhaufen, der auf die Baustelle geliefert wurde.

Da die Erinnerung an die Tabaksiedlung noch immer nervt, streiten sich Bundesstaaten und lokale Regierungen darüber, wer die Siedlungsgelder kontrollieren soll.

Lokale Regierungen wie die, die ich in Milwaukee County vertrete, brauchen die Kontrolle über das Geld. Wir können uns nicht auf den staatspolitischen Gesetzgebungsprozess verlassen, sagte Margaret Daun, die Unternehmensanwältin für Milwaukee County, die vor Polster erschien.

Erschwerend kommt hinzu, dass die Beklagten auf Opioidehersteller, Händler und Apotheken aufgeteilt sind. Sie haben ihre eigenen Rivalitäten und legalen Strategien. Walgreens zum Beispiel war der einzige Verweigerer einer Siedlung mit den beiden Ohio Countys. Unterdessen hat Purdue Pharma, Hersteller des langsam freisetzenden Opioids OxyContin – das Medikament, von dem Experten sagen, dass es eine wichtige Rolle bei der Epidemie gespielt hat – im Rahmen eines vorgeschlagenen Vergleichs Konkurs angemeldet. Purdue hat angeboten, sich mit rund 12 Milliarden US-Dollar in einem politisch umstrittenen Deal zu begnügen, auch weil die Familie Sackler, der Purdue gehört, den größten Teil ihres Vermögens behalten würde.

Kein Unternehmen hat eine Schuld an dem ersten Vergleich zwischen zwei Bezirken oder dem von den Generalstaatsanwälten vorgeschlagenen globalen Vergleich eingeräumt.

Die grundsätzliche Vereinbarung soll den Beteiligten Sicherheit und kritische Hilfe für bedürftige Familien und Gemeinschaften bieten, sagte Johnson & Johnson in einer Erklärung. Diese Vereinbarung ist grundsätzlich kein Eingeständnis von Haftung oder Fehlverhalten.

Diese Weigerung, Fehlverhalten einzugestehen, verärgert viele Menschen, die direkt von der Epidemie betroffen sind.

Für uns als Familien bedeutet dies keinen Abschluss. Es wird keine Verantwortung übernommen, sagte Greg McNeil, der 2015 seinen Sohn Sam an Heroin verlor. Sam war zuerst süchtig nach verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln geworden. McNeil, der jetzt einen Opioid-Bildungs-Podcast namens Cover2 Resources betreibt, bezeichnete die Einigung mit den Grafschaften Cuyahoga und Summit als einen hohlen Sieg.

Sie haben die Öffentlichkeit getäuscht, und deshalb sind viele Menschen umgekommen, sagte McNeil. Vierhunderttausend Familien werden dieses Jahr an den Feiertagen einen freien Platz am Tisch haben und dafür müssen sie zur Rechenschaft gezogen werden.

Die Rechtsanwälte sind sich auch darüber uneinig, wie sie Gelder, die aus Vergleichen oder gerichtlich angeordneten Schadensersatzansprüchen stammen, am gerechtesten aufteilen können.

Wird es im ganzen Land relativ gleichmäßig ausgezahlt oder vorzugsweise an Staaten und Gemeinschaften gerichtet, die am stärksten von der Epidemie mit verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln betroffen sind?

Anfang dieses Jahres schlugen Anwälte der örtlichen Kläger eine Verteilungsformel vor, die auf drei Faktoren basiert: der Anzahl der verteilten Pillen, der Todesfälle durch Opioide und der Anzahl der Menschen mit Opioidkonsumstörung. Diese Formel würde, wenn sie genehmigt würde, mehr Geld pro Kopf (wenn nicht in Gesamtdollar) an ländliche Landkreise im Osten der USA schicken, wo die Opioid-Epidemie hauptsächlich durch Pillen angeheizt wurde.

Dies wirft Fragen der geografischen und rassischen Gleichheit auf. Die ehemalige Gesundheitskommissarin von Baltimore, Leana Wen, argumentierte kürzlich in einem Kommentar für The Post, dass Vergleichsgelder an Orte mit Opioidsucht gerichtet werden sollten, unabhängig von der Art der verwendeten Drogen.

Die Sucht ist nach Opioiden, egal ob es sich um verschreibungspflichtige oder Straßenopioide handelt, sagte sie in einem Interview.

Sie wies darauf hin, dass Baltimore, das eine große Minderheitsbevölkerung hat, seit Jahrzehnten mit Heroinsucht zu kämpfen hat. Viele Menschen dort und im ganzen Land sind wütend, dass die Opioidsucht erst Jahrzehnte, nachdem sie unzählige Menschen in Minderheitengemeinschaften das Leben gekostet hatte, als Epidemie galt, schrieb sie in ihrem Kommentar.

Auf einer Konferenz überwiegend demokratischer Generalstaatsanwälte in Denver im Juni signalisierten mehr als 20 Bundesstaaten ihre Unterstützung für die Aufteilung der Einnahmen anhand von vier Faktoren: Staatsbevölkerung; Opioid-Todesfälle durch den Staat; Opioidpillen, die vom Staat verteilt werden, und das Ausmaß der Opioidabhängigkeit nach Staat, nach Angaben von Personen, die den Verhandlungen nahe stehen.

'Verdammt viel weniger'

Jenseits des Rechtsstreits liegt eine soziale Krise. Die Ressourcen aus jeder rechtlichen Einigung müssen auf Krankenhäuser, Drogenbehandlungszentren, Kinder- und Familiendienste, Ersthelfer, Staatsanwälte, Programme für psychische Gesundheit usw. verteilt werden.

In Akron hat Anne Connell-Freund 30 Jahre lang das Oriana House, ein Netzwerk von Behandlungseinrichtungen, Treffpunkten und Übergangshäusern, durch alle drei Wellen der Opioid-Epidemie geführt: Erstens verschreibungspflichtige Schmerzmittel. Dann Heroin. Jetzt Fentanyl.

Es wurde immer schlimmer und schlimmer, sagte sie.

Der größte Bedarf sei der Zugang zu ambulanter und stationärer Behandlung, sagte sie. Typische Kunden sind auf Medicaid, und die Managed-Care-Unternehmen, die das Programm in Ohio durchführen, erlauben eine 30-tägige Behandlung. Das ist unzureichend; Die meisten Menschen brauchen 60 bis 90, um nüchtern zu werden, und vielleicht sechs bis acht Monate in einem nüchternen Wohnhaus, bevor sie wieder in die Gemeinschaft eintreten, einen Job finden und versuchen können, ihr Leben zurückzugewinnen, sagte sie.

Für Kunden, die nicht auf Medicaid sind, typischerweise Obdachlose und psychisch Kranke, ist die Behandlung ein endloser Kreislauf – eine Drehtür – durch die Notaufnahme, sagte Bernie Rochford, Executive Vice President of Administrative Services and Business Relations von Oriana House.

Das Enttäuschendste an den bisherigen Vergleichen ist, dass die Führungskräfte der Pharmaunternehmen nicht zur Rechenschaft gezogen werden, sagte Rochford.

Wir haben Gefängnisse voller Drogendealer, die verdammt viel weniger getan haben als diese Typen, sagte er. Verdammt viel weniger.

Kornfield berichtete aus Washington. Aaron C. Davis und Christopher Rowland haben zu diesem Bericht beigetragen.

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