Viele Amerikaner haben Flugangst. Es gibt Möglichkeiten, die Angststörung zu überwinden.

Tami Augen Rhodes musste nach Washington fliegen. Eine Einladung zu einer Black-Tie-Veranstaltung am Supreme Court war eine Gelegenheit, die sich der 49-jährige Anwalt in Tampa nicht entgehen lassen wollte. Aber Rhodes war seit ihrem 35. Lebensjahr nicht mehr geflogen, als aus einer zunehmenden Abneigung gegen das Fliegen eine feste Phobie wurde.

Verzweifelt, um nach Washington zu gelangen, ohne auf eine lange Zugfahrt zurückgreifen zu müssen, rief Rhodes in einen wöchentlichen Gruppentelefon-Chat von Tom Bunn an, einem ehemaligen Air Force- und kommerziellen Fluglinienpiloten und lizenzierten klinischen Sozialarbeiter, der ein Programm für ängstliche Flieger durchführt.

Bunn fragte sie, wovor sie Angst habe.

Ich habe angefangen zu weinen, erinnerte sich Rhodes. Sie erzählte der Gruppe, was sie beunruhigte. Ich habe Angst zu sterben.

Flugangst oder Aviophobie ist eine Angststörung. Etwa 40 Prozent der Bevölkerung berichten von Flugangst, und 2,5 Prozent haben eine sogenannte klinische Phobie, bei der eine Person das Fliegen vermeidet oder dies mit erheblicher Belastung tut.

Wie bei anderen situativen Phobien steht die Angst in keinem Verhältnis zur Gefahr gestellt . Der kommerzielle Flugverkehr in den Vereinigten Staaten ist äußerst sicher. Eine Person, die ein Jahr lang jeden Tag einen 500-Meilen-Flug unternahm, hätte laut einer Analyse von Ian Savage, stellvertretender Vorsitzender der Wirtschaftsabteilung der Northwestern University, ein Todesrisiko von 1 zu 85.000. Es ist erwähnenswert, dass 94,4 Prozent der Verkehrstoten im nationalen Verkehr auf Autobahnen entfallen.

Aber für viele reichen Statistiken nicht aus, um Phobien zu unterdrücken.

Die Anxiety and Depression Association of America empfiehlt acht Schritte um Auslöser zu identifizieren und zu entschärfen. Martin Seif, ein klinischer Psychologe, der die Schritte geschrieben hat, identifiziert die Vielfalt der Zustände, die die Phobie umfassen können – Panikstörung, soziale Angststörung, Zwangsstörung und Panikstörung, darunter.

Für einige funktionieren Atemübungen, Medikamente gegen Angstzustände und kognitive Verhaltenstherapie. Aber die Strategien funktionieren nicht bei jedem.

Bunn arbeitet seit 1980 mit ängstlichen Fliegern, nachdem er neugierig geworden war auf die psychischen und physischen Komponenten, die Angst und Panik in Situationen erzeugten, von denen er als Pilot wusste, dass sie sicher waren. Er entwickelte eine Reihe von mentalen Übungen für ängstliche Flieger. Eine, die sogenannte Kräftigungsübung, verknüpft bestimmte Phasen der Flugreise mit einer freudigen persönlichen Erinnerung, einer Visualisierungstechnik, die ein Gefühl der Ruhe auslösen soll.

Rhodes hatte zwei Monate Zeit, sich vorzubereiten. Sie vertiefte sich tief in schriftliche Übungen, Videos und Telefonsitzungen. Am Tag ihres Fluges verspürte sie Angst. Aber sie war organisiert, ausgestattet mit Zeitschriften, auswendig gelernten mentalen Übungen und hatte ein Verständnis für die zu erwartenden Geräusche und Fluggefühle.

Es funktionierte.

Die Panik sei nie gekommen, sagte sie und beschrieb ihre Flucht. Seitdem ist sie noch einige Male geflogen, darunter eine Reise nach Seattle, um ihre beste Freundin zu überraschen.

Flugangst nach eine Übersicht , ist weit weniger untersucht als andere Bedingungen, die sich nachteilig auf Beziehungen und Karrieren auswirken können, wie soziale Angst, Zwangsstörungen und posttraumatische Belastungsstörungen. Es ist wenig darüber bekannt, was Menschen auch nach erfolgreichen Flügen Angst macht. Und es gibt nur wenige Experten auf diesem Gebiet, die sowohl als Piloten als auch als klinische Sozialarbeiter ausgebildet sind.

Stacey Chance, eine Pilotin, die 30 Jahre lang bei American Airlines geflogen ist, bietet einen kostenlosen Online-Hilfekurs für Flugangst an, einen einstündigen Überblick über jeden Aspekt des Fluges. Er enthält Videoclips von Therapeuten und Piloten sowie druckbare Checklisten zur Bewältigung von Angstzuständen. Er war überrascht, als er erfuhr, dass viele Passagiere befürchten, während des Fluges die Kontrolle zu verlieren und eine Tür zu öffnen, ein Szenario, das er für unmöglich hielt.

Die Tür steht unter Druck.

Tonya McDaniel, eine lizenzierte klinische Sozialarbeiterin am Center for Growth in Philadelphia, verwendet ein Virtual-Reality-Programm, das für Psychologen entwickelt wurde: Während Patienten mit einem Avatar durch die Etappen der Flugreise navigieren – vom Packen, Einsteigen, Abheben und sogar dem Wetter – überwacht McDaniel ihre Herzfrequenz und selbsteingeschätzter Grad der Belastung, gemessen als SUDS (subjektive Einheiten der Belastungsskala).

Das Ziel der Expositionstherapie ist es, die Reaktion einer Person neu zu kalibrieren und dem Körper schließlich beizubringen, dass die Erfahrungen nicht gefährlich sind und dies in Ordnung ist, sagte sie.

Nachdem die Patienten die Sitzungen abgeschlossen haben, ermutigt McDaniel sie, weiter zu üben, auch wenn es nur darum geht, zum Flughafen zu gehen, um Flugzeuge zu beobachten.

Phobien vermehren sich auf Vermeidung, sagte sie.

Unbehandelt fordert die Phobie ihren Tribut. Rhodes ging nicht zur Beerdigung ihrer Großmutter oder zur Hochzeit ihrer besten Freundin.

Bunn wurde zum Kampfpiloten ausgebildet, eine Berufung, die er wählte, weil er nach dem Zweiten Weltkrieg in einer kleinen Stadt in North Carolina aufwuchs und die Aufmerksamkeit auf Ex-Piloten erregte, sagte er. Er beendete seine Flugschule als Klassenbester und wurde dem F-100 Super Sabre, einem Überschalljäger, zugeteilt.

Während er in den frühen 1960er Jahren in Deutschland lebte und in nuklearer Alarmbereitschaft herumsaß, vertiefte er sich in Bücher über Psychologie, ein Interesse, das durch die psychische Erkrankung seiner Mutter geweckt wurde. Später, als Verkehrspilot für Pan Am, half er einem Pilotenkollegen bei einer Abschlussklasse für ängstliche Flieger der Fluggesellschaft.

Die Leute saßen im Flugzeug und machten Atemübungen, machten genau das, was wir ihnen sagten, und sie hatten immer noch Panik, sagte er. Es war schrecklich, so hilflos zu sein, dachte er.

Bis 1982 begann Bunn seinen eigenen Studiengang und erwarb schließlich einen Master-Abschluss in Sozialarbeit an der Fordham University. Er arbeitete im Schichtdienst in einem Veterans Affairs Hospital und zog sich 1996 vom Fliegen zurück, um als lizenzierter klinischer Sozialarbeiter in Bridgeport, Conn, Vollzeit zu arbeiten.

Sein Programm für ängstliche Flieger, SOAR, wuchs weiter, bis es sein einziger Schwerpunkt wurde. Kunden, darunter auch ich, nennen ihn Captain Tom.

Er fand, dass das Lernen zu Hause half.

[Menschen] hätten die Kontrolle, sagte er. Sie mussten nicht auf einem Flughafen auftauchen und in zwei Tagen fliegen, sagte Bunn.

Lisa Hauptner, eine ehemalige Kundin, kündigte ihren Job in der Unternehmenswelt, um das Geschäft zu leiten. Ihre eigene Angst begann wie viele andere mit arbeitsbedingtem Stress und einem Gefühl der bevorstehenden Veränderung.

Es gibt normalerweise Stressfaktoren, gute oder schlechte, die zu dieser Zeit passieren, sagte Hauptner. Das durchschnittliche Erkrankungsalter liegt bei 27 Jahren. Denken Sie daran, was passiert, wenn Sie 27 Jahre alt sind. Vielleicht heiraten Sie, ziehen um, sind verlobt oder haben ein Kind.

Kognitive Verhaltenstherapie, die häufig zur Behandlung von Angstzuständen und Panik eingesetzt wird, mit messbaren Ergebnissen, hilft den Menschen vor Ort, macht sie jedoch anfällig für Panikgefühle auf der Flucht. Sobald die Panik beginnt, ist die kognitive Fähigkeit geschwächt, sagte Bunn. Stresshormone und eine Kampf- oder Fluchtreaktion übernehmen.

Bunn sagte, dass Menschen ihre Fähigkeit, sich selbst zu beruhigen, neu einstellen können, bevor die Panik eskaliert, indem sie sich auf unbewusste oder prozedurale Erinnerungen verlassen, wie sie beim Fahrradfahren verwendet werden. Er bietet Übungen an, die einfach sind, aber Übung erfordern, um den Körper so zu konditionieren, dass er mit weniger Alarm auf Auslöser (z. B. Turbulenzen) reagiert.

Beeinflusst wurde er von der Arbeit von Stephen Porges, Distinguished University Scientist an der Indiana University und Professor für Psychiatrie an der University of North Carolina University, dessen Polyvagale Theorie untersucht, wie unser Nervensystem Bedrohungen erkennt und darauf reagiert.

Porges beschrieb Bunns Übungen als Visualisierung, um Menschen zu helfen, mit Flugangst oder Angst umzugehen. Die Bilder geben dem Körper Hinweise darauf, dass er sicher ist und sich nicht in einem Verteidigungszustand befindet.

Bunn ist 83 Jahre alt und beschäftigt. Er beantwortet täglich 30 bis 40 E-Mails von ängstlichen Fliegern und führt bis zu acht private Telefongespräche. Seine wöchentliche E-Mail geht an mehr als 17.000 Abonnenten. Im April letzten Jahres veröffentlichte er ein Buch, Panikfrei: Das 10-Tage-Programm zur Beendigung von Panik, Angst und Klaustrophobie , die das für ängstliche Flieger entwickelte System verwendet. Seit dem Absturz der Boeing 737 Max habe die Aktivität zugenommen, sagte er.

Nicht jeder reagiert auf sein System. Hauptner, der auch Berater für psychische Gesundheit ist, sagte, Flugblätter, die sich mitten in einem anderen großen Ereignis befinden, wie einer Scheidung oder dem Aufhören mit dem Rauchen, würden möglicherweise nicht reagieren. Oder sie wollen Perfektion, und es gibt keine Perfektion, sagte sie.

Keine Strategie kann für alle funktionieren. Porges sagte, dass einige Leute Atemübungen, eine gängige Bewältigungsstrategie gegen Panik, als effektiv empfinden, wenn sie mit einem langsamen Ausatmen durchgeführt werden.

Joe Spatola suchte kurz nach seiner Verlobung Hilfe und plante seine Flitterwochen in Italien.

Spatola sagte, Bunn habe ihm geholfen, seine Gefühle zu brechen, seinen Herzschlag zu erkennen und eine Technik zur Selbstberuhigung anzuwenden, die Angst auf eine Zeichentrickfigur überträgt.

Ich benutze Popeye, sagte er. Sein größtes Ärgernis bei Turbulenzen ist es jetzt, nicht aufstehen zu können, um die Toilette zu benutzen.

Ich habe Captain Tom vor 18 Jahren im Internet gefunden, damals, als sein Programm per Post auf Audiokassetten ankam. Meine Flugangst schlug im Alter von 26 Jahren ein, als ich eine neue Stelle bei CBS News antrat – das Alter und die Phase des jungen Erwachsenenalters, in der sie sich typischerweise manifestiert. Ich habe mir die Bänder angehört. Ich habe das getippte Material gelesen. Ich flog an mein Ziel und arbeitete an einem Produktionsauftrag als Assistent.

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Auf der Rückfahrt hatte ich Verspätung, zuerst in Tallahassee und dann in Atlanta wegen mechanischer Probleme. Im Laufe der Nacht schwand mein Selbstvertrauen und ich wollte nicht ins Flugzeug einsteigen. Ich beschloss, die Telefonsitzung zu versuchen, die mit meinem Kurs kam.

Bunn nahm sofort ab. Seine Stimme spiegelte seine Erziehung in North Carolina und ein ruhiges Auftreten wider, meine idealisierte Version eines Piloten und eines Therapeuten in einem. Ich flog nach Hause nach New York und kam am späten Abend des 10. September 2001 an.

Am nächsten Tag gab es keinen guten Ort, um Familien im ganzen Land zu treffen und Reisende tagelang zu stranden. Meine eigenen Ängste veränderten sich und wuchsen, und es würde Jahre später eine weitere gemeinsame Anstrengung erfordern, um wieder am Fliegen zu arbeiten.

Aber ich denke immer an diese Nacht zurück und die Unentschlossenheit, die ich hatte, als ich allein am Flughafen von Atlanta wartete. Und ich danke Captain Tom, dass er den Hörer abgenommen hat.

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